Infanzia e giovinezza inquieta

Felipe nacque nella Città del Messico il 1º maggio 1572, primogenito di undici figli del matrimonio tra Alonso de las Casas, originario di Illescas (Toledo), e Antonia Martínez, nativa di Siviglia. I suoi genitori, immigrati spagnoli di condizione agiata, si erano trasferiti in Nuova Spagna nel 1571. Felipe fu battezzato nella Cattedrale Metropolitana di Città del Messico, dove ancora oggi si conserva il suo fonte battesimale.

Sin da bambino dimostrò un carattere irrequieto e vivace, tanto che la sua balia, una devota donna di colore, stanca delle sue monellerie quotidiane, esclamava guardando una higuera (fico) secca nel giardino di casa: «Felipillo santo? Sì, quando il fico tornerà verde!». La leggenda racconta che proprio il giorno della morte di Felipe, quel fico rinverdì miracolosamente. Per questo motivo, tra i suoi attributi iconografici vi è anche il fico, simbolo della sua santità.

Frequentò il Collegio di San Pietro e San Paolo, da dove fu espulso a causa del suo carattere incontrollato. Tentò inizialmente la vita religiosa entrando come novizio nell’Ordine dei Frati Minori, ma presto abbandonò il convento. Suo padre, deluso dal comportamento del figlio, lo inviò a Manila, nelle Filippine, affinché si dedicasse al commercio e trovasse una strada nella vita.

Il naufragio in Giappone e l’inizio del martirio

Il viaggio da Manila alla Nuova Spagna era un’impresa pericolosa che poteva durare fino a sette o otto mesi. Durante la traversata, una violenta tempesta colpì la nave per oltre un mese, trascinandola alla deriva finché, distrutta e senza controllo, naufragò sulle coste del Giappone, presso l’isola di Shikoku. I naufraghi, grati di essere sopravvissuti, si inginocchiarono sulla terra giapponese intonando il Te Deum Laudamus.

Felipe interpretò questo naufragio come un segno della Provvidenza divina: poteva dedicarsi alla missione di evangelizzazione del Giappone. Tuttavia, il contesto storico era estremamente pericoloso per i cristiani. Il Giappone era governato da Toyotomi Hideyoshi (Taikōsama), che temeva che i signori feudali (daimyo) potessero arricchirsi attraverso il commercio con gli stranieri e minacciare così il suo potere. Per questo motivo, aveva scatenato una feroce persecuzione contro i cristiani.

Il martirio sulla collina di Nishizaka

Il 5 febbraio 1597, sulla collina di Nishizaka, alle porte di Nagasaki, furono erette ventisei croci. I martiri furono fissati alle croci mediante anelli di ferro al collo, alle mani e ai piedi. La croce di Felipe era la tredicesima, quella centrale, come a volergli conferire un posto d’onore tra i martiri.

Durante la sua agonia, Felipe invocava ripetutamente: «Jesús, Jesús, Jesús». Gli anelli che dovevano sostenere le sue gambe erano stati posizionati male, causando lo scivolamento del corpo e facendo sì che l’anello al collo lo soffocasse. Vedendo che stava morendo per asfissia, i soldati lo colpirono con due lance ai costati: una attraversò il lato destro e l’altra il cuore, incrociandosi nel petto e fuoriuscendo dalle spalle. Felipe fu il primo dei ventisei martiri a morire, all’età di soli 24 anni.

Insieme a lui furono martirizzati sei francescani (del primo e terzo ordine), tre gesuiti – tra cui Paolo Miki – e diciassette laici giapponesi. Molti fedeli andarono a visitare i martiri crocifissi per pregare, testimoniando la loro fede nonostante il pericolo.